– Вор! Вор! Держите вора! – внезапно раздался женский крик на центральной торговой площади. Мальчик лет одиннадцати с буханкой хлеба в руках быстро удирал с места преступления. Женщина, было, устремилась за ним, но сразу поняла, что не сможет догнать мальчугана, когда его загорелая спина скрылась за поворотом. Двое воинов, стоящие неподалеку, увидели происшедшее и, схватив копья с острыми наконечниками, побежали за беглецом. Парнишка повернул направо, заметил телегу, набитую доверху какими-то толстыми пыльными мешками, и спрятался под ней. Когда преследователи, осыпая ругательствами торговку за нерасторопность, считая, что для них ловить вора – унизительное дело, и сокрушаясь за ужасное невезение, потому что им придется потом отвечать за плохой дозор, промелькнули мимо почти рядом с мальчишкой, тот вылез из убежища и рванул к себе домой. Путь он держал на другой конец города. Когда он завернул за угол дома, то его взору открылась площадь, а вдалеке старый разваливавшийся дом – его родной дом. Мальчик с радостью подбежал к нему, перепрыгнул через лужу перед лестницей, взбежал по ее гнилым ступеням и, открыв с трудом тяжелую дверь, вошел внутрь. Справа за грубо отесанным деревянным столом сидел грузный мужчина лет сорока с короткими ядовито-рыжими волосами и пил бренди из железной кружки так, что жидкость стекала по его волосатой груди. Он бросил презрительный взгляд на вошедшего сына и, заметив украденный предмет, медленно поставил кружку на стол. Потом он тяжело поднялся со скамьи и живо выхватил буханку хлеба из рук парнишки, тот зажался в углу и долго смотрел в глаза отца. Мужчина подошел к стене, снял с крючка плеть, взятую им взаймы несколько лет назад у одного кучера, но так и невозвращенную, поймал руку мальчика и, не отпуская ее, стал бить собственного сына по лицу и всему телу. Неожиданно из другой комнаты выбежала уже седая женщина, видимо, жена, и, кинувшись на колени, стала защищать сына от безумных ударов мужа. Она просила его прекратить и придти в себя, но тот и слушать ее не желал и хлестал еще больше. Мальчик вырвался из мясистых рук отца и осторожно перелез через порог, так как ноги его кровоточили и ужасно ныли от боли. Он скатился по ступеням и, случайно упав в лужу, начал плакать и бить кулаками по земле. Вдруг он заметил проходившую невдалеке девочку, которую вели с каждой стороны ее родители. Она улыбалась и смеялась любой шутке отца или матери. Когда неизвестные люди исчезли из виду, слезы еще больше полились из глаз парнишки, и внезапно он истерически захохотал, вскочил с места и побежал, куда глаза глядят. Он промчался по узкой дороге, выложенной из камня, и прохожие изумленно глядели на безумца, как они потом называли парня. Мальчик завидел впереди реку и большой каменный мост, перекинутый через нее в виде горба. Он взбежал на него и остановился по середине, затем подошел к крупным перилам, залез и встал на них. Он посмотрел вниз и увидел свое отражение в воде; он знал, что река глубокая, так как не раз плавал в ней, но если разбежаться и прыгнуть, то можно и пострадать от ее дна. Неужели прыгать и вот так закончить свою жизнь?! Мальчик сделал шаг вперед и теперь стоял только на одной ноге. Слезы высохли на миг. Всё! Прощайте, мать и отец, братья и сестры! Прощай весь этот проклятый мир!.. Прыжок!!! Тьма, вечная тьма открылась перед ним – все кончено… Но нет: чья-то могучая рука обхватила парнишку и сняла с перил. Какой-то человек в черном балахоне прижал голову мальчика к плечу, и тот, не удерживая нового прилива слез, отчаянно зарыдал…
Они находились в столице Дэларо (где каждый год звонили колокола, возвещая о том, что на свет появился новый королевский ребенок) одного из крупнейших и могущественных государств (дальше будет сказано, о ком государстве здесь говорится) Великого Побережья, которое славилось своими высокими деревьями с роскошной кроной, где никогда не выпадает снег и где всегда заливаются прекрасным щебетанием птицы. Здесь царит мир и покой, кажется, что все подчиняется гармонии, и можно ничего не бояться: природа защитит тебя от недругов; чащи лесов закроют тебя от вездесущих глаз волков-оборотней, которые так и пытаются засунуть свой нос в чужие дела; бурные реки не дадут проникнуть в твое убежище метким кентаврам и эльфам, страждущим отомстить за своих предков. В Зеленой долине, окруженной густыми кустарниками, ты можешь встретить Лаэниду, посланницу бога воды. За небольшую услугу она поможет тебе, но если ты не выполнишь ее просьбу, то больше никогда не обращайся к ней, иначе тебя ждет незавидная участь. Легенда гласит, что однажды небогатая девушка гуляла около прозрачной реки, как вдруг из земли вырвались два потока воды и в виде спирали окружили девушку, а потом внезапно исчезли, и девушки тоже не оказалось на месте. Вскоре здесь, где была похищена несчастная, образовалась долина, растянувшаяся вдоль реки, и по ночам по ней ходила та самая девушка, имеющая необыкновенные возможности в познании колдовства: весьма легко ей давались азы любой магии.
Воители старинного рода бродят по Северному лесу и охраняют его от топоров непрошеных гостей, хотя и сами рубят деревья для того, чтобы согреться в ненастную погоду. Им не ведана боль и печаль, они всегда крепки духом и готовы сражаться за прекрасных дам, чтобы потом те удостоили их хорошим вечером. Одна из них пообещала в одно прекрасное утро пришедшему к ней воину поцелуй, если он победит дракона и принесет ей его сердце. Воин был возмущен такой платой за такую нелегкую работу, но делать нечего, надо выполнять просьбу, иначе лишишься головы, отец девушки точно отдаст приказание это сделать. И бедный воин поплелся искать проклятого дракона. Расспросив местных жителей, он узнал, что пещера, где обитает это «животное» (так он называл дракона), находится высоко в горах и что туда можно добраться только на птице. Но так как птицы у витязя не было и в помине, то он оседлал белого коня с крыльями, которого получил в прошлый раз, когда боролся с великаном, и поднялся в воздух. Молнии грозили сбить всадника, а сильный ветер мешал коню лететь вперед. И все-таки витязь смог направить коня к нужной скале и удачно приземлился на каменистую почву. Воин снял со спины свой боевой двуручный топор и стал медленно красться к пещере. Он уже чувствовал зловоние и морщился от отвратительного запаха, однако надо было идти на такое опасное дело. Он спускался все ниже и ниже по темному коридору, его глаза могли видеть в темноте и ощущать приближение разных существ, к счастью, в этот раз на его пути никто не встретился. Подступая к пугающему дыханию, витязь сжал рукоятку своего оружия и насторожился. Он проворно развернулся и увидел перед собой огромную голову дракона, глаза «животного» сверкали, его огонь почти доставал до кончиков пальцев витязя – воин это хорошо почувствовал. Он пригнулся к земле и сделал два длинных прыжка в сторону, оказавшись за спиной дракона; теперь он понимал, что лучше принять смерть от отца девушки, чем быть заживо сожженным огненным дыханием зверя. Быстро выбежав из пещеры, воитель запрыгнул на коня, пришпорил его что есть силы и покинул неприятное место. Он с досадою думал про себя, почему же он, такой сильный и могучий, не смог противостоять животному, и надеялся, что сможет все объяснить прекрасной даме, но когда он явился к ней, то та даже слушать ничего не захотела и приказала папеньке немедленно отрубить голову витязю, но воин сумел ускользнуть от топора палача и улетел на своем верном коне подальше от королевства коварной девушки.
Пролетит неведомая птица над Прозрачным озером и, усевшись на прочную ветку дуба, глядит по сторонам, внимательно следит за тем, что происходит вокруг. Здесь, на берегу тихого озера, любой может наслаждаться природой; здесь всегда прекрасно, и часто откуда-то издалека несет чудесным душистым ароматом цветов; хочется лечь на траву и, закрыв глаза, подумать о чем-нибудь приятном. Дурные мысли в миг пропадают, и ты забываешь обо всем в этой поразительной стране, под названием Незабвенная, которую невозможно описать словами.
А неподалеку в пещере обитает маг-отшельник, который всегда готов бороться за свою свободу и который любит смотреть на бои, а иногда и не прочь сам в них поучаствовать; но зато он не любит спорить и вступать в словесные конфликты, и вообще слышать чьи-нибудь споры, для него лучшее доказательство своей правоты – это драка. Он живет по своим правилам, которые сам же для себя и составил. Вот несколько его заповедей: кому-либо служить – себе навредить; хуже неволи ничего не бывает; борьба за свободу есть уже признак того, что ты ни перед чем не остановишься и никого не побоишься, и тебя ничто не испугает. Многие называют отшельника странным и даже подозрительным, так как он часто смотрит на посторонних с некой злобной ухмылкой, и с опаской обходят его жилище.
На северо-западе могучие статуи великих воинов охраняют вход на огромную территорию Побережья, и никто и ничто не скроется от их вечного взора, но бывают смельчаки, которые каким-то непонятным образом проникают в чудесный и необъятный мир лесов и лугов, полей и бесконечных дорог. А вот несутся дикие черные лошади по бескрайним просторам пустыни, расположенной среди двух скал, на которых сидят и наблюдают, что творится внизу, белые соколы. Вдруг один из них сорвался с места и камнем полетел к земле; проходивший мимо путник затаил дыхание, смотря на эту удивительную птицу. Та планировала прямо-таки в метре от земли, схватила своими острыми когтями жеребенка, оторвавшегося от табуна, и подняла его на несколько десятков метров в воздух. Когда сокол разжал когти, то несчастная лошадка полетела на землю и разбилась; странник все это видел и поторопился поскорее покинуть давно преданное проклятию место, опасаясь, что его застигнет та же участь, что и бедного жеребенка.
На востоке Побережья раскинулся густой зарослью лес Данрош. И только безумцы пытаются ее преодолеть: в лесу полно хорошо спрятанных болот, и уже многие увязали в них и погибали. На юге Побережье упирается своими уже давно постаревшими причалами в огромное Сизое море, на котором часто случаются неприятности: нередко происходят столкновения между торговыми и пиратскими кораблями, и никогда они не заканчиваются хорошо для обеих сторон.
Много войн испытала на себе бóльшая часть этого прекрасного уголка мироздания, и всегда они приводили к катастрофическим и ужасающим последствиям. Одним из таких примеров может служить 1017 год, который начался с не лучших событий для сурэев. Сурэи – молодой по происхождению народ, похожий на людей, со своими обычаями и традициями. Его представителями чаще всего являются высокие, довольно сильные и гибкие, способные поднять над собой камень, вчетверо превышающий их собственный вес, существа. Их волосы, шелковистые и длинные, спадали на широкие плечи; темно-синие глаза всегда были задумчивые и что-то скрывающие. Будучи хорошими, выносливыми и завистливыми воинами, сурэи возомнили, что им подвластно все Побережье и даже больше. В своей стране Рэрае, где росли ясени, очень почитаемые сурэями (и если кто-то заносил топор на эти деревья, сильный народ не щадил его, кем бы он ни был, пусть даже их покровителем; они привязывали тугими веревками крепко-накрепко «убийцу ясеней» к дереву спиной, брали тяжелые дубины, по одному подходили к преступнику, и каждый наносил по десять ударов то ли по голове, то ли по груди; никто не мог выжить под их ненавистными ударами), на перепутье трех торговых дорог они основали великий город Лэриор, который, как казалось, нельзя было захватить. Естественно, их соседям такое дело не понравилось, и они стали решать, когда им будет удобней всего напасть на дерзнувших повелевать всеми и показать, кто здесь хозяин. И вот на севере страны сурэев, разыгралась нешуточная битва с гимионами – одной из разновидностей жестоких орков. Река, носившая название Голубая из-за своего цвета, превратилась из светло-голубой в чёрную из-за крови и грязи. На другой стороне реки от страны сурэев расположился лагерь кусбинов – озлобленных гномов, которых вынудили покинуть свои дома на время войны. Зима выдалась до чрезвычайности холодной. Даже на юге реки и колодцы оказались скованными льдом. Гимионы сжигали и разрушали безжалостно амбары и хлева. Всё, что было собрано непосильным трудом, всё пропадало. Скот либо уводили, либо, если он был непригоден, забивали на месте. А несчастные сурэи? Что с ними-то происходило?! Голод и холод сваливали даже выносливых сурэев. Жизнь становилась нестерпимой и страшной. Сурэи погибали на месте; еда исчезала на глазах; воды на всех не хватало. К злоключению ещё остававшихся в живых сурэев, гимионы смогли прорваться в центр страны и с гордо поднятой головой подступить к главному городу сурэев Лэриор, окружённому неподступной стеной, как сами считали и во что горячо верили сурэи. Когда наступила ночь, гимионы («Будь они прокляты!» – думал в ту пору каждый сурэй) с помощью тарана разрушили ворота и с воплями и ругательствами ворвались в город. Сурэи не смогли противостоять кусбинам и удержать Лэриор, то ли из-за усталости, то ли из-за голода и холода, мучивших их по-страшному. Многие из них бросали оружие и бежали долой из города. Но им опять не посчастливилось. Гимионы успели взять в кольцо город и никому не давали покидать его. И потом, всего-то через несколько часов, город пал. Практически никого из сурэев не осталось в живых – враги посчитали, что все были мертвы. Лишь очень маленькое количество сурэев через потайной туннель смогло выбраться из опасного места и бежало через Светлый лес к Синему морю. На его берегу они через много десятилетий выстроили форт, который охраняют до сих пор. Страна же была разорена, везде полыхал огонь, так как никто не тушил его. Гимионам же было не до этого; они захватили с собой всё, что могли унести, и с шумом и гамом отправились к себе, в Могучие горы, которые находились неподалеку от Приволья свирепых смерчей и холодных скал, бесконечных степей и грязных дорог, во много раз страшнее и кровавее по сравнению с Побережьем, на территории которого жизнь казалась сказкой.
На западе Великое Побережье граничило через огромные пустыни с Иледосаном (переводившиеся у разных народов по-разному, одно из распространенных значений – Свободная страна, Приволье), в самое сердце которого врезалась могучая и широкая река Сизелена, берущая свое начало из Источника Чистоты и Благородства, расположенного у подножья одного холма, и пробивала себе путь в каменистой почве недалеко от города Кэрар, заворачивала направо, огибала живописные горы, на которых часто застревали причудливой формы облака, извилисто спускалась по каменистой области к узкому проходу, пробивая много лет себе путь под одинокой скалой, и вот однажды вышла с другой стороны к морю. Эта прекрасная река была единственным спасением от жажды и отдыхом от нескончаемой жары в этих страшных краях.
Красивое название этого немалого края скрывало его истинную сущность. Это был мир хаоса и мрака, мир, не подчинявшийся ни порядкам, ни закону, которые норовили навязать ему; и все это, страшное и отталкивающее, куда-то неслось и не знало конца. Здесь не росли деревья, не паслись олени, птицы не распевали свои чудесные песни. Здесь правили кочевники, варвары и наемные убийцы, которых нанимали в помощники бедные родственники богатых королей для того, чтобы свергнуть толстого отца или деда и занять его трон, как подобает честным несчастным – так они себя называли. После свержения они устраивали свои правила и каноны, к которым сызнова приходилось привыкать и так доведенным до полусмерти и отчаяния горожанам и крестьянам.
Здесь царили вечная пыль и духота, которые не пропадали даже ночью, и выжить в такой среде было практически невозможно. Но иногда уставший путник мог найти одинокое деревце и отдохнуть под ним от долгого пути, а также спрятаться от жаркого солнца. Знойными вечерами можно было выходить на балкон, и мягкий ветерок, непонятно откуда взявшийся, приятно обдувал тебя, но такая погода выдавалась редко.
Там, где бушуют ветры, там, где нога утопает в глубоком снегу, там пробираются приверженцы ни зла, ни насилия, а лишь добычи ценных и не очень ценных вещей за чужой счет. По дороге движется гильдия воров, к которой примыкают те, кто не сумел себя реализовать в другом деле, кто не знает, чем заняться, кто стремится к наживе, чтобы потом подороже продать краденый товар. Возглавляющий этого общества решил разбить лагерь, чтобы хорошо выспаться перед завтрашним набегом, а сам пошел осмотреть горную местность. Но вдруг он услышал вой волков и приказал всем приготовиться к битве. Голодные животные напали сверху, прыгая с незаметных поначалу выступов. Вождь волков с белоснежной шерстью вышел вперед и в одно мгновение вонзил свои острые зубы в горло одному из воров. Остальные представители волчьей стаи последовали его примеру, и вскоре часть гильдийцев была убита на месте. Многие мошенники бежали с поля боя, но звери их догнали и не дали им больше двинуться с места. Предводитель волков был удовлетворен редко выдававшейся охотой, поблагодарил своих сородичей за помощь и ушел к себе в пещеру, сытый и довольный. Другие же разобрались по своим логовам, чтобы ожидать новых пришельцев, случайно заблудших в страшное место.
Природа обезобразила до неузнаваемости тех (в особенности людей и лесных эльфов, искавших в темном мире либо признания своими собратьями, что он лучший воин или маг среди обитателей Приволья, при жизни, либо геройской смерти), кто когда-то славился своей красотой, изуродовало их лица так, что им приходилось скрывать их под плотными капюшонами; и несчастные бежали в горы, но, к еще большому их разочарованию, натолкнулись на новую опасность. Бесчисленные армии орков и ящеров согнали их в низины, и большинство бедных жителей погибло там. Выживших осталось немного, но они собрались с последними силами и под огромным натиском с их стороны сломили Каменные ворота, а позже, освещая себе путь огнем факелов, сумели проникнуть под землю, где правил холод и страх. Они убивали всех, кто встречался им на пути; они шли только вперед, не зная, куда их приведет дорога. Вдруг перед ними открылись великолепные подземные дворцы темных эльфов, какие-то непонятные небольшие сооружения излучали теплый приятный свет, и жителям показалось, что они попали в чудесную страну. Сталактиты сливались со сталагмитами и образовывали причудливые формы, многие из которых были превращены в прекрасные скульптуры рукой умелого мастера. Так считали выжившие; на самом же деле фигуры, сотворенные земными существами были во много раз великолепнее, чем то, что создавалось жителями подземного мира, это утверждалось многими представителями разных народов, в том числе и самими дроу. Но тем, кто не знал или не признавал земное искусство, казались замечательными подземные творения. Один раз увидев статую какой-нибудь прелестной девушки, они стремились вернуться к ней, чтобы видеть ее как можно дольше, и даже не замечали, как быстро несется время и, зайдя в подземный мир утром, они уже возвращались к себе домой вечером. Многие бегали тайком от всех посмотреть на неописуемую красоту; конечно, жители подземного царства были недовольны частыми посещениями чужеземцев, но им приходилось мириться с неизбежным, потому что те платили им несметные богатства, но, бывало, расплачивались и жизнью, если слишком долго оставались в их мире. Выжившие верили, что и в этот раз они смогут откупиться, хотя уже по другой причине: им надо было где-то пережить страшную войну, господствующую в Иледосане. Но не тут-то было: их сразу же окружили фигуры с длинными волосами, которым томное с разными серебряными оттенками зеленовато-синее свечение придавало некий металлический блеск, и незамедлительно отвели к своей Верховной Матери, которая должна была решить, что делать с чужеземцами. Жителям повезло: они очутились в единственном дворце дроу, в который пускали незнакомцев, если их, конечно, было мало, и даже оставляли на длительное время в живых, а ведь все темные эльфы жестоко расправлялись с теми, кто заходил к ним, а тем более покушался на их жилища. Большинство дроу отнеслось с неприязнью к тому, что жители наземного мира не были растерзаны на месте, а приняты, да еще как приняты: их провели в самые роскошные палаты во всем Доме Верховной Матери. Один воин из отряда отделился от сопровождающих и неизвестно куда быстро отправился. Но, к сожалению, история на этом обрывается, и никто не знает, что же произошло дальше.
Приволье – этот край грозен и суров, и не было ему равных, пока небольшое место на севере и северо-западе не было изведано следопытами, обладающими необычной силой, которая так и вела их ко всему таинственному и непостижимому, это – Серые Земли, занимавшие, как оказалось впоследствии, немалую территорию, состоявшую из края, граничившего с Привольем и окружавшего его с двух сторон, и бесчисленных островов, скрытых вечными туманами и в морях рядом с ними творилось нечто странное с кораблями: они банально исчезали во мраке ночи и уж больше никогда не приставали к родным причалам. Говорят, что в том дремучем крае жизнь еще ужаснее и более непредсказуемая, чем в крае песчаных бурь.
– Куда уж хуже! – часто восклицают те, кто бывал в Приволье и сумел вернуться оттуда живым и невредимым.
В Серые Земли редко кто приходил из других краев, так как давно уже прошел слух и недавно появились доказательства того, что из загадочных мест не возвращаются. Был один случай, когда глава неизвестного государства, зато потомок известного рода Капрогонов отправил двух послов в эти неизведанные земли, чтобы разузнать побольше о тех краях и по возможности сделаться с кем-нибудь там друзьями. Слуги долго просили и умоляли на коленях короля, чтобы он их не посылал в неизвестные края, но король никогда не отказывался от своих приказов, и послам пришлось согласиться. Конечно, они на полдороги могли свернуть и где-нибудь ненадолго спрятаться, но они даже думать об этом не хотели, так как знали, что если их найдут, им не миновать страшной участи: их тут же повесят вверх ногами на центральной площади главного города страны и так оставят умирать под палящими лучами солнца. Слуги собрались в путь и на резвых белых скакунах пустились по заросшей травой дороге. Один из послов специально записывал в свою книгу каждый день своего пути, чтобы если с ним или с его другом вдруг что-нибудь случиться, а они чувствовали, что с ними непременно должно что-то произойти, то воины их страны знали бы, где их искать, хотя через несколько дней послы разуверились в том, что король пошлет людей на их поиски.
Через много десятилетий книга была найдена недалеко от Камди-Тэрэта, города, который стоял рядом с тем местом, где был возведен флаг над падшим последним воином, защищающим свою родину от нашествия дикарей, и считался одним из неприступных городов во всем Приволье. Теперь эта книга хранится под замком в тайной комнате короля и передается из поколения в поколение. Иногда сын просит отца дать ему почитать то, что в ней написано, но после ее прочтения ему становится как-то не по себе; он откладывает книгу в сторону, выходит на балкон и смотрит куда-то вперед, словно пытается что-то увидеть, разглядеть вдалеке; быть может, он хочет представить по написанному в книге страшный, но манящий к себе необъяснимой силой мир Серые Земли.
Вот то, что смогло сохраниться в книге – последние записи, сделанные одним из послов; все остальное же было жестоко вырвано и сожжено последним королем из династии Капрогонов, чтобы уже никто и никогда не мог узнать правду о Серых Землях; но благодаря находчивому и проворному слуге-мальчишке удалось спрятать последние страницы книги, и до сих пор они остаются у него.
«Ночь. Мы с моим другом на белых конях, которых смогли найти неподалеку от места кровавой резни. Теперь они снова с нами, и я, не скрывая ничуточки, безумно рад этому. Наконец-то мой Талисман опять со мной, и я могу обнять его голову и провести своей уставшей рукой по его густой гриве. Через какое-то время мы добрались до заветной цели – небольшой деревни, место которой было обозначено на нашей карте. Мы хотели войти в нее, но нас не пустили, объяснив отказ тем, что слишком позднее время и чтобы мы пришли завтра. Мы расположились на ночлег недалеко от деревушки, чтобы, как только на горизонте появятся первые лучи солнца, мы тут же сумеем проникнуть в чертоги возглавляющего гарнизон деревни, так как дальше нас просто не пустят. Казалось, все было тихо и спокойно, но как это всегда и бывает, поспать мне не дали. Мой друг разбудил меня и попросил следовать за ним, я, хотя очень хотел спать, повиновался. Мы прошли вдоль оврага, в который я чуть было не свалился, и вскоре Карте вывел меня на поляну. Послышался какой-то грохот, и мы засели в кустах, наблюдая за тем, что последует дальше.
Справа недалеко от нас раздался детский плач, и на поляну выбежал мальчик. Он споткнулся о корягу, торчавшую из земли, которую я сначала принял за какого-то дикого зверя, и повалился на землю. За ним из-за деревьев вышла странная фигура, закутанная в плащ. Она взмахнула хлыстом, который засветился ярким пламенем, и откуда ни возьмись, появились животные, очень напоминающие змей. Они вонзились в голую спину малыша. Мне не хватает слов, чтобы описать, каким страшным мучениям подвергся мальчонка. Он корчился, пытался встать не то, что на ноги, а хотя бы на колени, но у него ничего не получалось, и боль была такая, что… Нет, не могу продолжать дальше, пусть кто-нибудь другой расскажет о том, что я видел и испытал.
Вдруг картина преобразилась и не в лучшую сторону. Она предстала перед нами такая, какая бывает после великого пожара. Крона деревьев была вся сожжена, ветви кустарников превратились в пепел, наше убежище, в котором мы прятались, исчезло прямо на глазах. Мой друг, не медля ни секунды, выпрыгнув из-за кустов, вернее из-за того, что от них осталось, накинулся на фигуру в плаще и вместе с ней упал на высохшую землю. Я же устремился к ребенку, думая, что успею его еще спасти, но… было поздно, слишком поздно.
– Не верю! – воскликнул я и прижал к себе бездыханное тельце.
Я положил на свою грудь светловолосую голову мертвого мальчика и зарыдал…
Минуты две я не обращал внимания на то, что творится вокруг. Очнувшись как будто от долгого сна, я осмотрелся и заметил, что второго посла не было рядом. За моей спиной стояла черная фигура и дико хохотала. Я хотел закричать, но тут же понял, что это не поможет. Тогда я обнажил свой меч и со всей силой бросился на врага. Фигура, видимо, не ожидала такого броска и в миг отскочила в сторону. Лица своего противника я никак не мог разглядеть, так как он скрывал его под своим из плотной материи капюшоном. Я пролетел вперед и сделал кувырок, опасаясь, что враг нанесет ответный удар, но, к счастью, ничего подобного не произошло. Фигура оставалась на месте и произносила какое-то заклинание – это было видно по мягким движениям рук. Я хотел двинуться вперед, но неожиданно в моих глазах потемнело, и я ощутил жгучую боль в сердце: словно, острый кинжал воткнули в него и провернули несколько раз…
Темно… Страшно… Душно… Не знаю, что со мной… Крик!.. В моих ушах раздается крик… крик ребенка… умирающего ребенка… Но что это?! Вот теперь перед моими глазами стоит он, он смеется так просто, так по-детски, так спокойно, но вдруг смех его прервался… и мальчик упал мне на руки… За ним возникла фигура в черном одеянии и захохотала… невыносимо…
– Что за тварь, ты! – вскричал я и осекся…
Надеюсь, это будут не последние мои слова; все, что я помню, пишу быстро, чтоб все знали, что такое Серые Земли. Страшно!»
Дальше страницы запачканы кровью и грязью, и прочитать их не удается. Конечно, они были отвезены одному волхву, который умел восстанавливать стертые слова, но в данном случае он ничего не сумел сделать, объяснив это тем, что на книгу были наложены мощные заклинания: видимо, кто-то хотел скрыть правду…
Что-то новое в пении птиц доносится из великих трущоб, значит, уж больше не вернуть нам прошлого; времена величайших событий канули в тайны истории, и по сей день их пытаются повторить, дабы получить вечную память и употребление своего имени в легендах странников и песнях бардов. Звон колоколов, скрип требушетов возвестят о загорающейся битве; пущенный в небо орел станет знаком к предстоящей охоте, а вложенный в ножны меч будет символом мира. Знай же, путник, что и тебе достанутся похвалы и тревоги, желаю преодолеть тебе и то и другое, ибо оба этих добра для многих тягостны в безмерном количестве.
Пускай меня не ругают за мои краткие описания нашего огромного мира, ибо он так велик, что потребуется не одна человеческая жизнь, чтобы подробно рассказать о его красотах и опасностях – пусть этим занимаются те, которым не жалко тратить свое время, или же просто интересно донести другим тайны мироздания. Я же, в свою очередь, дал вам некоторые пояснения к тем краям, которые в будущем планирую затронуть в своей книге. Если что-то окажется вам непонятным из вышеописанного, читайте и узнаете больше.